Apesar dos recentes avanços da medicina , as doenças infecciosas continuam representando uma ameaça à saúde pública. A globalização, as viagens internacionais, o crescimento das cidades e as mudanças ambientais favorecem seu surgimento e propagação. Sabemos que, no futuro, haverá novas epidemias e que também é provável que surjam pandemias . O que não sabemos é quando elas surgirão, onde ocorrerão e qual será sua gravidade.
Embora a melhor maneira de lidar com uma epidemia seja se preparar antes que ela ocorra, nem sempre é possível antecipar-se. Como afirmou o político norte-americano Donald Rumsfeld , "há coisas que sabemos que sabemos, há coisas que sabemos que não sabemos e há coisas que não sabemos que não sabemos".
De qualquer forma, a gestão de qualquer medida preventiva na saúde pública requer um planejamento adequado e uma comunicação clara. Um bom exemplo é a epidemia anual de gripe , uma doença que, embora seja sazonal (outono-inverno), sempre se mostra imprevisível até certo ponto: não podemos prever qual ou quais tipos específicos de vírus vão circular, nem o número de casos, nem a gravidade deles, nem, é claro, a eficácia real das vacinas em cada temporada.
Lidando com essas incertezas, a cada outono os sistemas de saúde lançam campanhas de vacinação contra a gripe voltadas para os grupos mais vulneráveis. As vacinas antigripais, atualizadas periodicamente para se adaptarem da melhor forma possível às cepas que parecem mais prováveis de circular, reduzem o risco de doença grave, complicações, hospitalização e morte.
Ao mesmo tempo, recomenda-se à população que adote medidas preventivas básicas, como a higiene das mãos, a ventilação de ambientes fechados, ficar em casa enquanto os sintomas persistirem e, em determinadas circunstâncias —como no transporte público—, o uso de máscaras eficazes.
O fato de essas intervenções contribuírem ou não para reduzir o risco de transmissão do vírus depende, em grande parte, de como elas são comunicadas à população. É preciso explicar o que é recomendado, mas também por que é recomendado e como colocar estas medidas em prática corretamente. Quando a informação é compreensível e coerente, aumenta a aceitação das medidas propostas.