O que funciona em determinado ambiente ou período pode se mostrar prejudicial em outro. Alguns cientistas afirmam que esse fato da evolução pode ajudar a explicar as origens das doenças autoimunes humanas .
As doenças autoimunes são um tanto misteriosas, mas estão longe de ser raras. Entre elas estão a esclerose múltipla , a artrite reumatoide , o diabetes tipo 1, o lúpus, a doença de Crohn , a psoríase e, possivelmente, mais de 100 outras.
Algumas causam sofrimento; outras, desconforto e transtornos; e algumas podem ser fatais. O que essas condições têm em comum é que, por razões ainda pouco claras, as células imunológicas de uma pessoa começam a atacar os próprios tecidos e órgãos do corpo, em vez de apenas defendê-lo de invasores como vírus e bactérias.
Acredita-se que as doenças autoimunes afetem cerca de 15 milhões de pessoas nos Estados Unidos e entre 5% e 10% da população dos países industrializados, além de uma porcentagem menor nos países em desenvolvimento.
Esses números estão aumentando, provavelmente devido a fatores ambientais, como alimentação e poluentes, que contribuem para desencadear essas doenças. Mas fatores genéticos provavelmente também têm influência —e é nesse ponto que pesquisas realizadas nos últimos anos revelaram um padrão intrigante.