Batizado de Gerrothorax maritimus pela equipe que o descobriu, o animal coleciona outras esquisitices anatômicas, sendo a principal delas a presença de uma armadura óssea espalhada por boa parte do corpo, como se ele fosse um cruzamento de sapo com cauda e tatu.
A descrição da nova espécie está em um artigo que saiu na última segunda-feira (26) na revista Nature Ecology & Evolution. Participaram do trabalho pesquisadores de três instituições chinesas e uma americana, coordenados por Da-yong Jiang, da Universidade de Pequim, e Ryosuke Motani, da Universidade da Califórnia em Davis (EUA).
Oriundo de rochas encontradas na China, na província de Guizhou (sudoeste do país), o G. maritimus tem idade estimada em 237 milhões de anos, correspondente ao período Triássico, o primeiro da Era dos Dinossauros. O animal media pelo menos 74 cm de comprimento (o total exato não pode ser estimado ainda porque a maior parte da cauda não ficou preservada).
A comparação entre a nova espécie e um sapo com rabo é, no fundo, bastante inexata porque o animal pertencia a um grande grupo de anfíbios primitivos, o dos temnospôndilos, que foi comum antes da ascensão da linhagem que deu origem às rãs, pererecas, sapos e salamandras atuais.
Em muitos casos, eram predadores de grande porte (embora seja imenso perto da maioria dos anfíbios atuais, o G. maritimus era diminuto perto de vários deles) e levavam vida 100% aquática. Mas, em geral, era uma vida na água doce ou muito perto dela, embora haja alguns indícios de que certas espécies podiam viver na zona de contato entre a terra firme e o mar, em regiões como estuários, por exemplo.
Também no caso dos anfíbios modernos, só raras espécies têm um leve nível de tolerância ao sal, como a rã Fejervarya cancrivora , que caça caranguejos, vive em manguezais do Sudeste Asiático e consegue entrar na água marinha por curtos períodos.