"Não era uma guerra, nem um conflito", disse o professor emérito de antropologia física e forense Miguel Botella, da Universidade de Granada (Espanha), autor da pesquisa. "Simplesmente comiam os cadáveres depois que as pessoas morriam."
Botella começou a estudar cavernas no sul espanhol em 1972, em um sítio chamado Las Majolicas, onde descobriu grandes acúmulos de ossos neolíticos.
Para o novo estudo, ele e sua equipe compararam três cavernas da região, todas com indícios de canibalismo em períodos que, por vezes, se sobrepunham.
No total, a equipe analisou 967 restos mortais humanos, correspondentes a pelo menos 60 indivíduos, datados de diferentes períodos entre 5.300 e 3.760 a.C.
Os ossos reúnem características de corte compatíveis com o desmembramento para consumo: marcas deixadas por instrumentos usados para retirar a carne, além de sinais de remoção da carne e de golpes para partir os ossos. Alguns também parecem ter sido fervidos, com base na coloração mais branca e na translucidez. Outros foram quebrados, provavelmente para a retirada da medula, disse Botella.
Na grande maioria dos casos, eles não as mataram. As pessoas simplesmente morreram; e, depois que morreram, foram comidas
A análise de cada caverna mostrou aos pesquisadores que o canibalismo ocorreu de forma recorrente na região ao longo de séculos, com algumas variações técnicas.
Em Malalmuerzo, nome que pode ser traduzido como "almoço ruim" —uma coincidência, segundo Botella—, os restos mortais reuniam todos os tipos de marcas de processamento. Também havia ossos de crianças com marcas de mastigação humana, sinais de "um consumo muito intenso", afirmou a antropóloga física e forense Ana Solari, do Conselho Nacional de Pesquisas Científicas e Técnicas da Argentina, coautora do estudo.
Em Carigüela, antropólogos encontraram taças cranianas —crânios modificados para servir como recipientes— feitas a partir dos crânios de um adulto e de uma criança. Os vestígios dessa caverna, datados de dois períodos distintos, incluíam outras ferramentas de ossos humanos, como furadores e cinzéis de fêmur.
Em duas das cavernas, Malalmuerzo e Majolicas, havia números aproximadamente iguais de mulheres e homens, assim como de adultos e crianças. Botella e Solari afirmaram que essa distribuição relativamente equilibrada, considerada em conjunto com outras evidências, sugeria que a maioria das pessoas canibalizadas provavelmente não havia sido vítima de violência antes de morrer.