Austin Appelbee enfrentou quatro horas de natação em águas agitadas, apesar do medo e do cansaço. Ao chegar à praia, ainda precisou percorrer dois quilômetros até conseguir acionar os serviços de emergência.
O episódio aconteceu em 30 de janeiro, próximo a Quindalup, na Austrália Ocidental. A família havia saído para um passeio de caiaque e pranchas quando ventos fortes mudaram as condições do mar e os afastaram da costa.
Oito meses depois, a coragem do adolescente foi reconhecida com uma medalha de ouro por bravura , entregue durante uma cerimônia em Perth.
Antes do salvamento, Austin havia participado de um curso de natação nas férias escolares, mas não conseguiu avançar de nível porque teve dificuldade para completar 350 metros sem interrupção. Apesar disso, já praticava natação desde os quatro anos .
Quando percebeu que a família precisava de ajuda, tentou inicialmente chegar à costa usando um caiaque. A embarcação começou a acumular água, e o adolescente decidiu abandoná-la e seguir nadando, sem o colete salva-vidas , que estava dificultando seus movimentos.
Durante a travessia, Austin alternou diferentes estilos de natação e procurou manter pensamentos positivos. Em entrevista à emissora australiana ABC News , contou que sentiu muito medo, especialmente diante das ondas e da possibilidade de não conseguir alcançar a praia. Mesmo assim, continuou até encontrar terra firme.
Enquanto Austin buscava ajuda, sua mãe, Joanne Appelbee , permanecia no oceano com Beau , de 12 anos, e Grace , de oito. Os três tentavam se manter seguros enquanto eram levados pelas correntes e pelo vento.
A decisão de enviar o filho mais velho sozinho em busca de socorro foi tomada por Joanne. Posteriormente, ela relatou que foi uma das escolhas mais difíceis de sua vida, mas acreditava que aquela poderia ser a melhor oportunidade de salvar os quatro .
As equipes de emergência localizaram a família a aproximadamente 14 quilômetros da costa, após cerca de dez horas no mar. Policiais, socorristas marítimos e equipes aéreas participaram das buscas. Os quatro integrantes da família sobreviveram e receberam atendimento médico.
O caso em que o menino salva família ganhou reconhecimento da Royal Humane Society of Australasia , instituição que homenageia pessoas por atos de coragem. Austin recebeu a Clarke Gold Medal, uma das distinções concedidas pela entidade.
Joanne também foi homenageada com um certificado de mérito pela decisão de enviar o filho em busca de ajuda. Durante a cerimônia, Austin destacou que sua mãe e os irmãos também mereciam reconhecimento pela resistência durante as horas em alto-mar.
Para o adolescente, a medalha marcou uma história de superação. O resultado mais importante, porém, aconteceu naquela noite de janeiro: sua chegada à praia permitiu mobilizar o resgate, e a família inteira conseguiu voltar para casa.