O pontífice de 71 anos saiu pouco depois das 7h de Roma e desembarcou por volta das 16h20 na capital desse país de 3,5 milhões de habitantes —o mais secularizado da América Latina , região que é lar da maior população de católicos do mundo.
Leão vai encontrar um país bastante diferente daquele que recebeu João Paulo 2º em 1988, na última visita papal ao Uruguai antes da que se inicia nesta sexta.
Em 1990, cerca de 66% se identificavam como católicos, 2%, como protestantes e outros 2%, como judeus, de acordo com um estudo da Biblioteca do Congresso dos Estados Unidos. Os 30% restantes professavam outra ou nenhuma religião —o que já era um índice alto para a época, quando mais de 83% da população do Brasil, por exemplo, era formada por católicos, segundo o IBGE (Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística).
Atualmente, o Uruguai é o único país da região sem maioria cristã, de acordo com o Pew Research Center. Uma pesquisa divulgada em agosto deste ano pela consultora Cifra mostra que a porção de católicos foi para 32,5%, sendo 23,7% que se consideram não praticantes. Agnósticos ou ateus, por sua vez, representam 28,2% da população.
O caráter secular do país remonta ao início do século 20, quando José Batlle y Ordóñez, presidente entre 1903 e 1907 e entre 1911 e 1915, levou a cabo reformas que moldaram a identidade laica do Uruguai. Apoiado por movimentos que defendiam a separação da Igreja e do Estado desde o século 19, seu governo retirou crucifixos dos hospitais públicos e eliminou o ensino religioso das escolas, por exemplo.
Em 1919, a Constituição do país já determinava que "todas os cultos religiosos são livres" e que "o Estado não apoia nenhuma religião".
Mais de um século depois, porém, os limites entre religião e Estado continuam gerando debates no país. Em março, distintas forças políticas enviaram uma carta ao cardeal Daniel Sturla convidando Leão para falar na Assembleia Geral durante a sua visita ao Uruguai —o que, previsivelmente, suscitou controvérsia.
"Esta casa é a casa da democracia uruguaia. É a única sede do Estado uruguaio onde estão representados todos os partidos políticos, todas as formas de pensar e todas as crenças", afirmou o senador Javier García ao justificar a iniciativa em junho, logo após o pontífice discusar no Congresso da Espanha.
"Uma mensagem de paz emitida a partir do Uruguai possui uma força que talvez não tivesse se fosse emitida de outros lugares do mundo."