O cadeado de latão, de 400 anos, foi encontrado em 1999 por Peter Hughes, que usava um detector de metais na areia perto de Margam, na cidade de Port Talbot.
A peça faz parte de um conjunto de tesouros encontrados no navio Ann Francis, que foi atingido por uma tempestade em 28 de dezembro de 1583, quando voltava da Espanha . Sua carga permaneceu escondida sob a areia durante séculos.
Especialistas de um museu usaram tomografia computadorizada para examinar o mecanismo interno do cadeado, identificar a combinação correta de letras e desvendar o mistério.
Hughes, morador de Maesteg, no País de Gales, disse que o cadeado foi uma das centenas de objetos históricos que encontrou ao longo de décadas de buscas na praia de Morfa.
Encontrado perto de uma coleção de moedas de prata espanholas e de dois pesos usados para pesar moedas, acredita-se que o cadeado tenha servido para proteger esses objetos ou trancar um baú com itens valiosos que não resistiram ao tempo, como documentos ou tecidos.
"Foi por acaso, em um dia de folga. Eu estava caminhando pela praia com meu detector de metais quando encontrei uma moeda", disse Hughes, 69.
"Foi o começo de uma jornada que durou 21 anos."
Hughes disse que ficou encantado ao saber que uma equipe de especialistas do museu Amgueddfa Cymru e da Universidade de Cardiff, também no Reino Unido, conseguiu decifrar o código do cadeado, depois de ele próprio passar anos tentando desvendar o mistério.
"Tentei abrir o cadeado durante uns 20 anos. Girei os discos, procurei as combinações corretas, mas não consegui", disse Hughes.
"Mas, com a ajuda da tecnologia moderna, conseguimos decifrar algo como se fosse de 'O Código Da Vinci'."
"Para mim, é como abrir a Arca da Aliança [baú sagrado descrito na Bíblia que teria guardado as tábuas dos Dez Mandamentos]. Estou encantado, realmente emocionado."