Ela havia aplicado um questionário que indicava que ele tinha comprometimento cognitivo leve, o que frequentemente, mas nem sempre, é um precursor da demência .
Seu médico também o havia diagnosticado com depressão . Como parte de um estudo sobre segurança de armas de fogo para idosos, Laura Prater perguntou se ele mantinha uma arma em casa.
Ele mantinha. Ele ainda possuía a espingarda que usava para caçar pássaros, embora não caçasse há anos, e havia adquirido recentemente uma pistola calibre .45.
"Ele a guardava descarregada na gaveta do criado-mudo", aprendeu ela com a conversa deles. "A espingarda, ele apoiava ao lado da cama", descarregada, mas com os cartuchos em cima do criado-mudo.
"Ele os via como uma ferramenta prática para se proteger, porque morava sozinho", diz Prater. Ela via a situação de forma diferente: um idoso cujos diagnósticos o colocavam em risco de confusão e suicídio mantinha duas armas desprotegidas ao alcance da mão todas as noites. "Era alarmante", diz ela. "Mas não incomum."
Enfrentando uma população crescente de idosos com demência e com armas de fogo em suas casas nos Estados Unidos, especialistas em saúde pública têm trabalhado há anos para abordar a ameaça que as armas representam para seus proprietários e para terceiros. Pesquisadores estimam que pelo menos um terço das pessoas com demência tem acesso a armas de fogo.
Persuadi-los a abrir mão de suas armas pode ser uma batalha perdida. Os proprietários citam a proteção como um motivo principal para ter armas de fogo, de modo que "você está tirando a identidade deles como protetores, removendo uma parte de quem eles são", diz Kelsey Conrick, pesquisadora do Centro de Prevenção de Lesões por Armas de Fogo da Universidade de Washington.
A estratégia mais eficaz, segundo estudos , segue uma abordagem de "redução de danos": discutir os riscos, focar no armazenamento seguro, com armas descarregadas e trancadas, e fornecer gratuitamente dispositivos como travas de gatilho e cofres.
"Os idosos sofrem uma grande quantidade de danos causados por armas de fogo", diz Lena Makaroun, geriatra e pesquisadora da Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh. De acordo com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças , 8.226 americanos com idades entre 65 e 85 anos morreram por armas de fogo em 2024 —quase 23 pessoas por dia.
Essa taxa de mortalidade não é muito maior do que a taxa geral, mas os homicídios são mais altos entre os jovens. Mais de 90% das mortes por armas de fogo entre idosos são suicídios .
Pesquisadores que esperam reduzir esses números estão agora observando idosos que, como o administrador aposentado, não receberam um diagnóstico de demência, mas estão experimentando piora na confusão ou perda de memória.
Uma pesquisa em sete estados dos EUA descobriu que um terço das pessoas com 65 anos ou mais com esse "declínio cognitivo subjetivo" relatou ter uma arma em seus domicílios, e um quarto delas não as havia guardado com segurança.
Essa foi uma proporção maior de armazenamento não seguro do que entre aqueles com cognição normal, embora a diferença não tenha sido estatisticamente significativa.
"Nos preocupamos com a possibilidade de essas pessoas ficarem confusas e terem acesso rápido e desimpedido a uma arma de fogo", diz Kelsey Conrick, autora principal do artigo. Assim como aqueles diagnosticados com demência, eles podem correr um risco maior de suicídio, disparo acidental de arma de fogo ou tiros equivocados contra familiares, visitantes ou cuidadores domiciliares.
Como o comprometimento atual desses pacientes é menos grave, os profissionais de saúde podem iniciar conversas mais cedo sobre acesso e armazenamento, enquanto os pacientes ainda podem tomar decisões. "Permitir que as pessoas façam suas próprias escolhas é uma vitória no meu entendimento" e tem mais probabilidade de reduzir práticas de risco, diz Kelsey Conrick.
Pode ser difícil para quem não usa ou não possui armas de fogo compreender o apego feroz que muitos proprietários sentem, um vínculo que pode se intensificar com o tempo.
"Com o envelhecimento vem uma sensação de vulnerabilidade", diz Marian Betz, médica emergencista e diretora da Iniciativa de Prevenção de Lesões por Armas de Fogo da Universidade do Colorado Anschutz. Idosos donos de armas "temem ser vitimados, o que pode ser um medo válido", diz ela.