Em 17 de agosto de 1939, o Comércio da Franca publicou uma entrevista com Antônio Lopes de Mello sobre a modernização de sua fábrica. Conforme a reconstrução histórica feita por pesquisadores da Unesp, o empresário explicava o investimento em equipamentos como uma maneira de ampliar a capacidade produtiva e melhorar a qualidade dos sapatos. O episódio ajuda a localizar seu nome numa passagem decisiva da economia francana: a oficina artesanal começava a ganhar a escala e a organização de uma indústria.
Da lavoura ao ofício
Antônio Lopes de Mello nasceu em 1899, segundo pesquisa acadêmica sobre a indústria local, e morreu em 1955. Filho do trabalhador rural de origem espanhola Mariano Lopes Della Torre e de Ana Ignácio de Mello, passou a infância no trabalho agrícola. Um estudo apresentado à Associação Nacional de História em 2009 informa que ele deixou a condição de colono aos 13 anos e foi morar em Franca.
A trajetória profissional não foi linear. Antônio passou por serviços como aprendiz de sapateiro, lavador de vidros, zelador, viajante comercial e operário. Pesquisas sobre o setor também registram passagem pela Calçados Jaguar. A variedade de ocupações, documentada pelos historiadores, explica por que seu nome não pode ser reduzido ao de um industrial que já começou com capital e fábrica prontos.
O mesmo levantamento da ANPUH registra seu casamento com Angélica Ferro, filha de um sapateiro de origem italiana. Não há, nas fontes consultadas para esta reportagem, elementos suficientes para associar esse parentesco aos demais profissionais chamados Ferro mencionados na história de seus negócios.
O começo da Calçados Mello
A reconstituição publicada por João Paulo da Silva em tese da Universidade Federal de São Carlos, em 2020, a partir da pesquisa de Agnaldo de Sousa Barbosa, situa em 1929 a empresa formada por Antônio com o ex-operário Luís Ferro. O negócio teria começado com vinte contos de réis de capital e produção aproximada de vinte pares por dia. Em 1932, com a saída de Ferro, Miguel Sábio de Mello, irmão de Antônio por parte de mãe, teria ingressado na sociedade.
Outras pesquisas resumem essa história dizendo que Antônio e Miguel fundaram a Calçados Mello juntos em 1929. A diferença deve ser registrada, não escondida: o levantamento mais detalhado distingue a formação inicial da sociedade e a entrada posterior de Miguel, mas a confirmação definitiva das datas depende dos documentos societários de época.
Os dois irmãos compartilhavam a mãe, mas tinham pais diferentes. Miguel era filho de José Sábio Garcia. Segundo a pesquisa de Vanessa Martins Dias, defendida na Unesp, em 1934 a Calçados Mello já tinha capital de cem contos de réis e 48 funcionários. No ano seguinte, Miguel saiu da sociedade e desenvolveu o empreendimento que desembocaria na Samello. Antônio continuou à frente do negócio que levava seu sobrenome.
Máquinas que mudaram o trabalho
Na segunda metade dos anos 1930, Antônio investiu na mecanização. Estudos de história econômica relatam a aquisição de máquinas alemãs da marca grafada como Moenus em uma pesquisa e Moemus em outra. A dificuldade de reposição de peças, agravada pelo contexto da Segunda Guerra Mundial, levou à substituição por equipamentos da norte-americana United Shoe Machinery Company (USMC), disponíveis por arrendamento.
A decisão era comercial e técnica. Comprar ou alugar equipamentos, assegurar manutenção e reorganizar a produção exigia recursos e alterava o modo de trabalhar no chão de fábrica. A importância do episódio não está em atribuir a Antônio, sozinho, a invenção da indústria calçadista francana, mas em identificar sua participação documentada na difusão de uma tecnologia que outras empresas também adotariam.
Uma síntese acadêmica da UFSCar registra que, em 1945, a Calçados Mello figurava entre as cinco maiores fabricantes de sapatos de Franca em volume de capital, ao lado de Palermo, Peixe, Spessoto e Samello. O dado se refere à posição relativa das empresas naquele ano, não comprova produção ou participação de mercado em todos os períodos posteriores.
Da indústria à Câmara
A ascensão de Antônio também alcançou a política municipal. Pesquisa apresentada por Oswaldo Truzzi, Maria Teresa Miceli Kerbauy e Agnaldo de Sousa Barbosa ao simpósio nacional da ANPUH registra sua atuação como vereador em 1936, ligado ao Partido Republicano Paulista, e no período iniciado em 1948, pelo Partido Trabalhista Brasileiro. Essa passagem mostra a aproximação entre os empresários de calçados e os espaços de decisão política da cidade.
A mesma pesquisa observa que Antônio se distingue nos estudos de mobilidade social porque percorreu pessoalmente o caminho do trabalho rural à indústria e à representação política. É uma interpretação dos pesquisadores, construída a partir de fontes históricas, e não uma avaliação que ele tenha feito sobre si próprio.
O nome na história de Franca
Antônio morreu em 1955. O município conserva seu nome em uma rua do bairro Aeroporto II, mas a existência do endereço não substitui os documentos necessários para reconstituir suas escolhas, relações de trabalho e vida familiar em profundidade.
Nos 202 anos de Franca, sua trajetória ajuda a contar um processo maior que qualquer fábrica isolada. O município passou de oficinas e pequenos estabelecimentos a um parque calçadista que concentrou mão de obra, conhecimento técnico e investimentos. Antônio Lopes de Mello participou dessa mudança como trabalhador, fabricante e vereador. Lembrá-lo também exige reconhecer os operários e aprendizes que fizeram essa transformação acontecer todos os dias.