Coiba, no Pacífico panamenho, é um paraíso natural isolado e virgem.
Mas este arquipélago de ilhotas de águas cristalinas, localizado a cerca de 25 quilômetros a sudoeste da costa de Veraguas, na costa oeste do Panamá , tem uma história de violência e horror.
Durante 85 anos funcionou como uma temida prisão a céu aberto onde foram registrados tortura, trabalhos forçados e um massacre brutal.
Criminosos perigosos e, durante a ditadura panamenha (1968-1989), opositores políticos foram detidos ali.
Após o seu encerramento, em 2004, a ilha foi totalmente dedicada a ser uma reserva natural para preservar essa memória, o que valeu à Unesco a sua declaração de Patrimônio Mundial.
As décadas em que foi uma prisão ajudaram a manter os seus ecossistemas e biodiversidade quase intocados pela intervenção humana.
Em junho deste ano, após uma fuga massiva de uma grande prisão na capital, o Panamá enviou 29 presos para uma base aeronaval localizada na ilha.
Depois, em agosto, mais três pessoas foram transferidas.
"A transferência para Coiba foi realizada de acordo com as necessidades de segurança nacional. Não se trata de uma discussão sobre uma reserva, mas sobre a segurança dos panamenhos", disse na época o presidente José Raúl Mulino, cujo governo não respondeu aos pedidos de informação da BBC Mundo para este artigo.
Sua intenção, alegou o presidente, era desferir um golpe contra as estruturas criminosas que operam dentro do sistema prisional.
No entanto, a medida está gerando controvérsia no país e preocupando cientistas e líderes ambientais.
Coiba é o maior parque marinho da América Central e, juntamente com sua área terrestre, abrange 270.125 hectares, tornando-se um gigantesco laboratório a céu aberto.
Foi isso que constatamos durante nossa visita, em um fim de semana quente e úmido de maio, quando os planos do governo panamenho ainda eram desconhecidos.
Viajamos com um grupo de pesquisadores e um guarda-parque que, poucos anos antes, havia sido preso exatamente no mesmo local que mais tarde passou a proteger.
"O dia do assassinato foi 29 de novembro de 1986. Eu tinha 23 anos", me conta Narciso "Mali Mali" Bastidas, hoje com 63 anos. Ele é originário de Guna Yala, uma região indígena na costa leste do Caribe panamenho.
Conversamos e passamos a noite com ele na estação científica do AIP em Coiba, um conjunto de cabanas móveis de frente para a praia, cercado pela selva e localizado no nordeste da maior ilha do arquipélago.
Segundo uma decisão judicial, Mali, que agora é assistente de pesquisa e também guarda-parques do Sistema Nacional de Áreas Protegidas do Panamá, foi condenado pelo assassinato do dono de um restaurante onde trabalhava.
"Me prenderam como mandante. Dois anos depois, me transferiram para Coiba", continua ele.
Lá, cumpriu uma pena de 10 anos. Ele insiste em sua inocência.
"Nos anos 80, o Panamá era governado pelos militares , pela bota. [As autoridades] me prenderam e, me espancando, me obrigaram a assinar", conta ele.
Ao contrário de outros condenados, que foram transportados por mar, Mali chegou a Coiba de avião. Do alto, ele se lembra, observou os campos onde eventualmente trabalharia.
"Mesmo assim, achei lindo", diz ele.
A colônia penal foi fundada em 1919, durante a presidência de Belisario Porras, com a intenção de ser "autossustentável". Os prisioneiros, sem receber salário, dedicavam longos dias, desde bem cedo pela manhã, ao trabalho em fazendas de gado, plantando e colhendo o que consumiam.